Terra de indígenas das tribos Xokleng, Guarani e Kaingang, José Boiteux começou a ser habitada em 1920 por alemães vindos de áreas vizinhas do Vale do Itajaí. Os índios foram acomodados em reservas, que hoje atraem visitantes até a cidade. Na década de 1970, ergueu-se a maior barragem da região, com capacidade para mais de 300 milhões de m³ de água. A obra custou US$ 55 milhões e ocupa 856 hectares de terras com solo fértil pertencentes aos índios. A cidade é basicamente agrícola, sendoo fumo o produto que movimenta a economia local. A colheita de 3.000 toneladas por ano de fumo em folha, para exportação, emprega a maioria da população da cidade.